La trampa del posdoctorado: por qué no debería convertirse en científico

Ser un científico joven inicialmente parece un trabajo fantástico, hasta que te das cuenta de que estás en la trampa del postdoctorado.

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La trampa del posdoctorado, también conocida como el pozo de la desesperación

¿Quieres ser científico? Te encanta descubrir cómo funciona el universo, las materias de ciencias eran tus favoritas en la escuela y te encantaba jugar con tu equipo de química / microscopio / telescopio cuando eras niño. Eres muy inteligente, trabajador y crees que tienes lo necesario para dedicar tu vida a desentrañar los misterios de la naturaleza. ¡No lo hagas!

No importa lo bueno que seas, es muy probable que caigas en la trampa del posdoctorado.

Mucha gente le desaconsejará una carrera en investigación científica o en el mundo académico en general. Los argumentos que usarán, que después de pasar de 4 a 7 años haciendo un doctorado, terminarás en un puesto estresante y con un salario relativamente bajo, no te disuadieron, has soñado con ser científico desde la infancia.

Pero estos argumentos pasan por alto el punto más importante. ¿Sabes cuál es el punto final contra el que te advierten tus padres, el puesto fijo con sueldo relativamente bajo en una universidad o en un instituto de investigación? Para la mayoría de los estudiantes de doctorado de hoy, ese punto final nunca sucederá. En cambio, se encontrarán haciendo un puesto de posdoctorado tras otro, hasta que se les considere "demasiado viejos" y se gradúen al estado de científicos fracasados.

El examen de los cromosomas puede parecer digno de dedicarle su vida, pero eventualmente la necesidad de tener una vida normal con una hipoteca y una pensión comenzará a reafirmarse.

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¿Qué es un posdoctorado y por qué es tan malo?

Entonces, ¿cuál es este terrible estado de "posdoctorado"? La palabra es la abreviatura de "postdoctoral" y describe a un investigador, después de obtener un doctorado, que aún no dirige su propio laboratorio, pero trabaja con un mentor. La característica más común de un postdoctorado es que los puestos son temporales, en las ciencias de la vida suelen durar 3 años.

Hace décadas, hacer un postdoctorado podría haber sido una opción atractiva. Después de obtener un doctorado, ofreció la oportunidad de pasar algún tiempo en un laboratorio establecido, aprender nuevas técnicas y concentrarse en la investigación sin las cargas de las responsabilidades docentes. A esto le seguiría un puesto permanente en una universidad.

Es fascinante pensar que Watson y Crick descubrieron la estructura del ADN cuando el primero era un postdoctorado y el segundo un estudiante de doctorado. Hoy en día, el descubrimiento se habría atribuido principalmente al jefe del laboratorio (el investigador principal).

Pero en la década de 1970 la financiación de la ciencia aumentó drásticamente. Sin embargo, el número de laboratorios y cátedras no creció proporcionalmente. Las universidades ahora producen muchos más doctores de los que se necesitan para reemplazar a los científicos que se jubilan, dejando a la gente en una corriente interminable de contratos de duración determinada mal pagados.

Una solución obvia podría parecer limitar el número de personas que realizan doctorados. Sin embargo, la ciencia se ha vuelto completamente dependiente de la mano de obra barata de estudiantes y postdoctorados. Un investigador principal a menudo no realiza experimentos. Ellos supervisan, dan conferencias y, lo más importante, escriben muchas subvenciones. Son los científicos postdoctorales quienes realizan la mayor parte del trabajo en el laboratorio.

Una experiencia típica de un estudiante de doctorado… Entonces empeora

Un patrón de espera de posiciones postdoctorales repetidas

Al final de sus títulos, los nuevos doctores en filosofía pasan a ocupar un puesto posdoctoral temporal. Cuando se les acabe la financiación, pueden intentar conseguir su propio laboratorio y una cátedra permanente.

Hay muchos más postdoctorados que vacantes. Entonces, la mayoría de los postdoctorados comienzan un segundo postdoctorado. A menudo, esto significa mudarse a otra ciudad o país y a otro laboratorio. No pueden seguir trabajando en el mismo proyecto, tienen que empezar de cero. A menudo, esto implica algunos meses en los que no son muy eficientes, ya que se familiarizan con nuevas técnicas e ideas.

Algunos científicos jóvenes dejarán la ciencia en este punto y conseguirán un trabajo "real". Otros continúan haciendo un segundo y tercer postdoctorado a pesar de todas las desventajas, atrapados por el sueño de que eventualmente podrían obtener un puesto seguro.

¿Qué puede hacer para evitar la trampa del posdoctorado? No mucho

Muchas personas ignoran las advertencias sobre lo difícil que es lograr algo imaginando que trabajarán muy duro y que serán la minoría que tenga éxito. Pero considere esto:

Puede que seas muy inteligente. También lo son la mayoría de sus competidores (aunque es cierto que tener un doctorado no es una barrera para una idiotez asombrosa)
La mayoría de la gente en ciencias trabaja muy duro. Mucho más allá de lo que "se supone" que deben estar haciendo. Los fines de semana o las noches en el laboratorio difícilmente le darán una ventaja.
La ciencia es muy impredecible. Te adentras en lo desconocido, intentando descubrir cosas nuevas. Que las cosas funcionen de forma brillante o terminen en un fracaso abyecto es tanto una cuestión de suerte como de habilidad.

Esta imprevisibilidad es un factor importante de por qué la falta de una estructura de carrera coherente en la ciencia es tan injusta. No es un sistema darwiniano de selección natural donde solo los mejores sobreviven. Más bien es como jugar a la lotería. Un proyecto puede desarrollarse sin problemas y producir resultados significativos, consiguiendo el artículo más importante en una revista de nombre corto (Nature, Cell o Science). O puede trabajar como un loco resolviendo un problema técnico tras otro y terminar siendo publicado en The Norht-Eastern Journal por manuscritos 'He corrido todos estos geles para poder publicar en algún lugar'.

El mejor consejo que se me ocurre, para mejorar sus posibilidades de obtener finalmente ese puesto de permanencia es prestar especial atención al laboratorio en el que elige hacer su doctorado y posdoctorado. La mayoría de las personas que logran escapar de la trampa del contrato de plazo fijo trabajar en laboratorios de científicos distinguidos. Esto aumentará sus posibilidades de obtener toda esa publicación importante en una revista de alto impacto, y su famoso PI tendrá una extensa red de conexiones que pueden facilitar su camino.

Por supuesto, trabajar para uno de los 'espalda plateada' tiene sus propios desafíos. Probablemente serás parte de un gran laboratorio, con 20 postdoctorados en lugar de los habituales 2-3. Es posible que casi nunca vea a su jefe, que estará ocupado viajando por todo el mundo, presentando datos en conferencias. Algunos de estos grandes laboratorios se ejecutan como líneas de ensamblaje de investigación, y a cada persona se le asigna una pequeña parte de un proyecto, y nadie realmente 'se hace cargo' del trabajo.

Sin embargo, es posible encontrar científicos famosos que también son grandes mentores. Trabajar para uno durante sus años de posdoctorado mejorará en gran medida sus posibilidades de obtener su propio laboratorio.

Publicar o perecer… ¿O es publicar y perecer?

"Publicar o morir" no es solo una frase linda, sus publicaciones son el factor más importante para determinar su futuro en la ciencia. Sin embargo, no todos los papeles son iguales. Cada vez más, sus publicaciones no importan mucho a menos que estén en revistas de prestigio de alto impacto. Tener un artículo de primer autor en Cell o Nature cuenta con más de 5 artículos en una revista 'especializada'.

La competencia por llevar su trabajo a una de las revistas "importantes" es una locura. Los editores generalmente rechazan del 90 al 95% de las presentaciones. A veces eso es una bendición, ya que si el manuscrito se somete a revisión por pares, lo más probable es que se encuentre con el temido comentario del revisor de "tal como está el manuscrito no es adecuado, pero si se pueden hacer estos experimentos adicionales, podríamos considerarlo nuevamente". Lo que sigue a continuación es otro año de trabajo.

Esta tendencia comenzó con las mejores publicaciones, pero se ha extendido a las de menor factor de impacto. Ahora se necesita casi tanto tiempo para que se acepte un manuscrito como para producir los datos en primer lugar. Al igual que con muchas de las cosas en la ciencia, algo que comenzó como un medio simple de comunicar a otros científicos los propios descubrimientos y compartir los resultados ha cobrado vida propia y ahora se juega como un juego por derecho propio.

Si está interesado en saber más sobre cómo el imperativo de publicar en las revistas más prestigiosas distorsiona la ciencia, consulte los pensamientos de un eminente embriólogo sobre la mala medición de la ciencia Tenga en cuenta que, aunque Peter Lawrence escribió esto en 2007, nada ha cambiado desde entonces.

¡He estado en muchas reuniones como esta!

¿Se está haciendo algo al respecto?

Los problemas de la estructura de la carrera en ciencia (o más bien la falta de ella) no es nada nuevo. La gente ha estado escribiendo sobre esto durante años, con advertencias de que si no se hace nada, "los mejores y más brillantes" elegirán otras carreras. Ha habido algunos cambios, para otorgar a los postdoctorados más derechos como empleados, en el Reino Unido a través de la ley de la UE (la directiva de trabajo de duración determinada) y en los EE. UU. A través de los esfuerzos de la Asociación Nacional de Postdoctorados.

Pero sigue existiendo el principal problema de la enorme superproducción de doctores. En el artículo de Salon.com al que me vinculé anteriormente, el autor pregunta a un NIH (el principal financiador federal para la investigación en los EE. UU.) Al respecto. La respuesta es "La ciencia se ha vuelto adicta a la mano de obra barata… Es un gran sistema para los científicos superiores tener a todos estos esclavos trabajando para ellos".