La educación de un comerciante de granos estadounidense

Mi historia

Salí de la universidad en 1971 y entré en el negocio de los cereales como comerciante en ciernes en una gran empresa internacional de comercio de cereales. Mi asignación inicial fue en una oficina de compra de granos en el estado de Kansas “granero”. Mi alma mater estaba en Illinois, donde los principales cultivos comerciales eran el maíz y la soja en lugar del trigo. Probablemente el objetivo de mi empleador era que mi inmersión en el negocio se lograría mejor probándome con cultivos y mercados desconocidos. Un granjero de Illinois podría no estar tan abierto a las lecciones primarias sobre la compra de granos si su atención se centrara estrechamente en el maíz y la soja familiares. El comercio de trigo duro rojo de invierno en las Grandes Llanuras fue una experiencia educativa. Mirando hacia atrás, esa empresa supo desafiar y estimular a sus principiantes comerciantes de granos.

Comprar y vender trigo de las Grandes Llanuras requería un conocimiento completo de dos mercados divergentes: la molienda de harina y la exportación de granos. La molienda de harina exigía parámetros exactos para el contenido de proteínas y otros factores de clasificación de granos. Las transacciones de exportación generalmente ponían menos énfasis en la calidad del trigo más allá de un bajo nivel básico de contenido de proteína. La competencia por los bushels era intensa porque muchos ferrocarriles cruzaban Kansas en una dirección u otra. Algunos transportistas ferroviarios se dirigieron al sur a los puertos de la costa del Golfo. Otras líneas ferroviarias iban directamente a Kansas City. Se enviaba trigo en todas direcciones todas las semanas desde las Grandes Llanuras: moliendo trigo hacia el este y exportando trigo hacia el sur.

Una cabeza de trigo madurando en las Grandes Llanuras

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El transporte siempre influye en la comercialización de nuestros cultivos

Los ferrocarriles en las Grandes Llanuras transportaron casi toda la cosecha de trigo. Los ferrocarriles habían generado cientos de ciudades a medida que se trazaban, pero solo unas pocas de estas comunidades tenían cruces ferroviarios de múltiples líneas. Las instalaciones de recepción, almacenamiento y envío de trigo se concentraron en estos puntos. Hutchinson tenía el mayor número de líneas ferroviarias. En consecuencia, tenía el mayor número de almacenes de trigo. Wichita y Salina también tenían varias líneas ferroviarias, pero no tantas. Había menos almacenes de trigo concentrados en esas ciudades.

Almacenes gigantes de granos dominan el horizonte en Hutchinson, Kansas

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Clasificar y organizar cada cultivo durante y después de la cosecha es una tarea monumental

Se utilizaron activamente silos de almacenamiento masivos, “castillos de Kansas”, para descargar y luego clasificar los diversos lotes de trigo que llegaban constantemente de los elevadores rurales más al oeste. El trigo más adecuado para la molienda tenía una prima cuando se enviaba a los molinos harineros en Kansas City o más allá. Lotes de trigo menos valiosos — “vainilla simple” en la jerga de los comerciantes para trigo bajo en proteínas — fueron enviados a puertos de carga de barcos en la costa de Texas. Pero, todo el trigo primero tuvo que ser clasificado y luego ensamblado en lotes más grandes antes del transporte final por ferrocarril.

La clasificación y el reenvío se facilitó en estas ciudades de unión ferroviaria mediante el uso de un conmutador de facturación, un arreglo que los ferrocarriles terminaron a principios de la década de 1980. Se trataba de un plan para hacer coincidir las escalas de carga ferroviaria de entrada "pagadas" con las ventajosas rutas ferroviarias de salida. Fue un privilegio de tonelaje de tránsito. Para cualquier destino final, el trigo se enviaría a — molinos harineros nacionales o instalaciones de exportación en el Golfo — la línea ferroviaria con el costo de envío de flete más bajo se aplicaría del archivo de tonelaje de tránsito en su conocimiento de embarque de salida. Si las cualidades de todo el trigo fueran las mismas, no habría habido nada que ganar con esto.

Sin embargo, cuando el trigo de mejor calidad de molienda se originó en líneas ferroviarias que tenían tarifas ferroviarias más favorables hacia el Golfo, se podría aplicar el cambio de facturación. El trigo más adecuado para la exportación, pero que se origina en puntos de envío más cercanos a Kansas City, también tendría su facturación intercambiada. Los destinos finales de los lotes de trigo entrantes individuales fueron en ocasiones muy diferentes del origen de las cargas entrantes. Los cambiaríamos a nuestra ventaja de costos utilizando el tonelaje de tránsito registrado.

Casi toda la cosecha de trigo de Great Plains se trasladó en vagones hace 40 años.

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En aquel entonces "cosechamos" los diferenciales de transporte ferroviario

Por ejemplo, en Hutchinson, compramos trigo de todo Kansas en diferentes líneas de ferrocarril y llevamos los lotes a nuestro almacén para descargarlos. Clasificamos y almacenamos trigo de diferentes calidades por separado. También almacenamos los conocimientos de embarque “pagados” de las líneas ferroviarias que llevaban cada cargamento a la ciudad. Luego, cuando enviamos trigo al Golfo para la exportación, los conocimientos de embarque con las tarifas más favorables hacia el sur se equipararon con las facturas de salida. Al enviar trigo molido a Kansas City, se aplicaron conocimientos de embarque con las tarifas más favorables hacia el este. “Cosechamos” diferenciales de tasas en Hutchinson.

Durante el próximo año y medio, puse este conocimiento en práctica todos los días laborales. Poco sabía yo que pronto se vislumbraría en el horizonte una experiencia de comercio de granos aún más duradera y de mayor peso.

Poco sabía que se avecinaban cambios realmente grandes en el horizonte para los mercados.

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La administración de Nixon provocó un cambio enorme en nuestra política monetaria, cambiando radicalmente los valores de las materias primas

Cuando comencé mi carrera, el valor del dólar estadounidense se había mantenido estable en un treinta y cinco de onza de oro ($ 35 por onza). Eso terminó en agosto de 1971. La Administración Nixon derogó el Acuerdo de Bretton-Woods que había fijado el tipo de cambio del dólar a raíz de la Segunda Guerra Mundial en una proporción fija con respecto al oro. Declaraciones oficiales a fines del verano de 1971 dijeron que el dólar “flotaría” frente a otras monedas fuertes. En cambio, se hundió, provocando inflación monetaria.

Los precios de materias primas como el trigo y el maíz se inflan en esas circunstancias. Cuando una moneda pierde valor de cambio, se necesitan más y más unidades de esa moneda para pagar los productos básicos. Como joven comerciante en formación, los comerciantes más experimentados a mi lado se encargaron de explicarme que los precios de los cereales subirían sustancialmente a medida que entrara en vigor esta política. En ocasiones, durante los últimos cuarenta y seis años, esto ha parecido una subestimación considerable.

El viaje en montaña rusa desde que el dólar fue retirado del patrón oro.

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El gran robo de granos tuvo que ver con la erosión del valor del dólar

Según mi experiencia, el primer “boom de precios” derivado de la nueva política monetaria se produjo solo unos meses después. En la primavera de 1972, mi empleador y otras grandes empresas internacionales de comercio de cereales fueron invitados a vender cientos de millones de fanegas de trigo a la Unión Soviética. Aunque se dijo que la razón superficial de estas transacciones fue una mala cosecha en las granjas colectivas soviéticas, creo que su verdadera motivación fue la erosión del valor de cambio del dólar. Los informes de noticias de la cadena sensacionalizaron el evento al llamarlo "El gran robo de granos". Poco entendieron lo que realmente sucedió.

La producción de trigo en la Unión Soviética tropezó de vez en cuando durante las décadas de 1960 y 1970.

Datos del USDA / FAS

Después de realizar ventas gigantescas de trigo, las empresas exportadoras tuvieron que salir y comprar suficientes fanegas para cubrirlas

Las transacciones se mantuvieron en secreto durante casi medio año. Sin embargo, para el Día del Trabajo de 1972, se habían filtrado suficientes detalles como para provocar una estampida en los mercados. Nuestra tarea en Hutchinson era comprar todo el trigo que pudiéramos comprar para completar la venta que nuestros ejecutivos habían realizado. Mis recuerdos de esos días son vívidos. Los teléfonos sonaban constantemente a medida que los elevadores de granos de los países que compramos regularmente llamaban con enormes ofertas de trigo durante la explosiva recuperación del mercado. De repente, estábamos comprando de diez a veinte veces más trigo de lo habitual. Uno de nuestros comerciantes senior tramitó un solo acuerdo de compra de trigo con la Commodity Credit Corporation (un departamento del USDA) por millones de bushels excedentes que habían sido acumulados previamente por el gobierno y almacenados en las Grandes Llanuras en almacenes comerciales, principalmente en múltiples líneas. ciudades de unión.

Se desarrolló una estampida de compra de trigo inmediatamente después de la cosecha de 1972

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Nuestro sistema de envío y manipulación quedó totalmente abrumado por la logística del acuerdo de trigo soviético

Se tardó aproximadamente un año y medio en enviar todas estas fanegas de las Grandes Llanuras a las instalaciones portuarias para cargarlas en los barcos soviéticos. El esfuerzo ató a todos los vagones de Estados Unidos durante meses. Los elevadores rurales ordenaron más vagones de ferrocarril para poder enviar su trigo, pero se produjo una escasez de vagones. Los vagones estaban siendo monopolizados por las empresas de cereales en las ciudades de cruce de trenes para sacar el trigo almacenado por el gobierno de los depósitos allí concentrados.

Las compras de granos soviéticos a los EE. UU. Persistieron durante toda la década de 1970

Datos del USDA / FAS

Los soviéticos evidentemente sintieron que el dólar estadounidense era simplemente una moneda fiduciaria de estabilidad cuestionable

La ola de compras de la Unión Soviética en la primavera de 1972 no terminó con ese único conjunto de transacciones de trigo. Regresaron por más y finalmente compraron cantidades aún mayores de maíz también. En mi opinión, esto expuso el debilitamiento del dólar como la verdadera motivación para todas sus compras. Fue una realineación del dólar durante un período de 2 o 3 años en lugar de una sola mala cosecha. Los soviéticos pensaron que las presiones inflacionarias persistirían y compraron granos estadounidenses durante la década de 1970.

La historia del precio del petróleo crudo también cuenta la historia de la caída del dólar.

Datos de precios de Quinton

Los precios de las materias primas están generalmente correlacionados de manera inversa con el valor del dólar

Los mercados de materias primas agrícolas no fueron la única parte de la economía estadounidense que se vio afectada por la caída del valor del dólar. Los valores del petróleo también se alteraron. A pesar de los controles de precios del petróleo producido en los Estados Unidos, los precios del petróleo importado aumentaron rápidamente a medida que bajaba el dólar. Mirando hacia atrás, $ 10 por barril en 1974 no parece mucho en comparación con los precios del petróleo crudo de hoy, pero eso era efectivamente una cuadriplicación de los precios en ese entonces. Sería como si el precio actual de 56 dólares por barril se disparara a 224 dólares en unos pocos meses.

Los precios de los metales preciosos, la madera y otros productos básicos tuvieron patrones similares. El denominador común fue el valor cambiante del dólar. Fue un cambio de paradigma para la comercialización de productos básicos en Estados Unidos. No todas las empresas comerciales de cereales se dieron cuenta y eso provocó una consolidación dentro de la industria. También marcó el comienzo de una gran ola de consolidación entre las granjas de cereales y ganado estadounidenses. El lema se convirtió en "hazte más grande o sal". Gobernó la década de 1970.

El boom de la década de 1970 se convirtió en un fracaso a principios de la década de 1980

Datos del USDA / NASS

La imprudente expansión de la década de 1970 se detuvo abruptamente

Sembrar “hilera de vallas en hileras de vallas” era una exhortación en ese entonces, pero no era sostenible. Sin embargo, sí dramatizó nuestra capacidad para expandir la producción de alimentos dadas las fuertes señales de precios. Los altos precios también estimularon a los agricultores de otros países. La producción de cereales se disparó a nivel mundial a finales de la década de 1970.

Luego se detuvo abruptamente. En una confrontación dramática a principios de la década de 1980, nuestro gobierno canceló la participación de Estados Unidos en los Juegos Olímpicos y embargó grandes ventas de granos y también echó a pique un contrato de equipo a gran escala hecho previamente con la Unión Soviética. Este acto revirtió las tendencias de precios de la década anterior. Sin embargo, los embargos fueron solo catalizadores de un colapso general en la economía agrícola.

Multitudes de familias campesinas se mudaron a la ciudad durante la primera mitad de la década de 1980.

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La economía agrícola colapsó a principios de la década de 1980 porque las exportaciones fracasaron en la era del dólar fuerte

La “inflación galopante” de la década de 1970 tuvo que ser extinguida. Revertir nuestra política monetaria para combatir la inflación tuvo graves repercusiones para la agricultura estadounidense, junto con todos los demás segmentos de la economía estadounidense. La Junta de la Reserva Federal detuvo la expansión de las acciones en dólares y permitió que las tasas de interés subieran y subieran para racionar los suministros limitados de nuestra moneda fiduciaria. Después de 5 años de esta desaparición, el valor de cambio del dólar subió más de 70 puntos de índice hasta un máximo cercano a 160. Las exportaciones de cereales fracasaron. No fue una coincidencia que 1985 también marcó el comienzo de la depresión de la economía agrícola.

En los extremos opuestos del péndulo del valor de la moneda, los dólares baratos estimulan las exportaciones de granos, pero los dólares fuertes estreñen las exportaciones. El trigo producido en Estados Unidos debe exportarse o nos ahogaremos con él. Solo podemos consumir aproximadamente la mitad de lo que producimos normalmente.

Otros cultivos también tienen diversos grados de dependencia de las exportaciones, por lo que las tendencias al alza del dólar también tienen impactos negativos en ellos, en un grado u otro. Los valores de la tierra retrocedieron significativamente, los préstamos agrícolas fueron ejecutados y las familias agrícolas se mudaron a la ciudad en masa entre 1980 y 1986. Fue una época desesperada para las familias agrícolas y una era mórbida para los comerciantes y exportadores de granos.

Grandes existencias de trigo, maíz y todo lo demás resultaron de la política para sacar la inflación de la economía de EE. UU.

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De la fiesta a la hambruna y viceversa

Las reservas de productos agrícolas estadounidenses se restablecieron dentro de los dos años del fatídico catalizador del embargo. Los almacenes estaban repletos de montones de excedentes de grano. Los precios del mercado se mantuvieron cerca de los límites de los precios de sustento nacionales y se sacaron a relucir los controles de superficie impuestos por el gobierno. Mientras los legisladores de Washington buscaban a tientas formas de aliviar los duros impactos del colapso para las familias agrícolas estadounidenses, las ventas de exportación de trigo fueron subsidiadas selectivamente. Naturalmente, esto encendió una guerra comercial mundial de trigo y otros productos agrícolas. Creo que esto prolongó la miseria y la extendió a otros países.

Eventualmente logramos controlar la inflación galopante y luego nos recuperamos de la recesión que siguió a principios de los años ochenta. Los precios agrícolas se recuperaron a niveles sostenibles a finales de la década de 1980, el precio de las tierras agrícolas se disparó más y la economía agrícola recuperó su equilibrio financiero. Las familias de agricultores que sobrevivieron a la década de 1980 producían cultivos de manera más eficiente y los rendimientos continuaron aumentando. A mediados de la década de 1990, nos encontramos en otro boom de las exportaciones. China recién comenzaba a emerger como un importador a gran escala de granos que no podían cultivar por sí mismos. Pero pronto volvería a aparecer otra quiebra en el horizonte.

Presionando con fuerza para obtener mayores rendimientos a pesar de que la demanda estaba disminuyendo nuevamente

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La Ley Agrícola de 1995 reorganizó la forma en que manejamos los excedentes para que desaparecieran rápidamente y lo hicieran de manera más constructiva

El dólar resurgió a fines de la década de 1990. Las exportaciones de cereales se redujeron. En 1997, por primera vez en la historia, se importaron lotes de soja a los Estados Unidos desde Sudamérica, lo que sorprendió a los mercados agrícolas de todo el país. Sin embargo, las políticas de sostenimiento de los precios agrícolas se habían rediseñado en la ley agrícola de 1995. En lugar de elevar los precios, creando un efecto "paraguas" para que los países competidores se expandan, se estableció un mecanismo de descarga de excedentes. Se basó en las lecciones aprendidas con los certificados de pago en especie de mediados de la década de 1980.

En lugar de tolerar excedentes no vendidos y costosos de mantener, los bushels adicionales de cosechas abundantes se tirarían al mercado a través del préstamo para la comercialización y su opción simplificada, el pago de deficiencia del préstamo. Para dejar que sus cultivos vayan a los mercados a precios inferiores al costo de producción, los agricultores pueden optar por compensar el aparente déficit de precios. Este programa no enriqueció a ningún agricultor. Simplemente rompieron con los insumos agrícolas de alto costo. El acuerdo repartió fanegas a un costo sustancialmente descontado a los usuarios finales de trigo, maíz, sorgo en grano, soja, algodón y otros cultivos que de otro modo se acumularían en los esquemas de almacenamiento anteriores del gobierno. Entonces, indirectamente, los beneficiarios fueron los consumidores.

Los bushels excedentes se tiraron a través de los mercados durante 1999 a 2001

Datos del USDA / FSA

Las políticas de precios de los granos parecen estar mejor sintonizadas con las políticas monetarias de EE. UU. En estos días

Creo que el programa funcionó muy bien. Más del 90% de las cosechas de maíz de los Estados Unidos en 1999, 2000 y 2001 fueron vendidas por agricultores con la ayuda del Préstamo para Comercialización o del Pago de Préstamo por Deficiencia. Para los cultivos de soja durante esas tres temporadas, la proporción sometida a la secuencia de compensación de precios fue más del 98%. Casi el 80% de las cosechas de trigo en 1999 y 2000 se realizaron antes de caer al 45% en la cosecha de 2001. Posteriormente, el flujo de fanegas con la ayuda del programa se redujo drásticamente. La demanda se estimuló a nivel nacional y las exportaciones se reactivaron. Pronto se materializó un equilibrio de precios por encima del costo de producción de cada cultivo.

Además, el dólar se disparó durante esos tres años. La tendencia se revirtió y perdió 50 puntos de índice durante los siguientes 7 años, volviendo a inflar los precios de las materias primas. El siguiente auge de las exportaciones estaba totalmente en marcha cuando el dólar alcanzó su valor de índice más bajo de todos los tiempos en la primavera de 2008. Fue entonces cuando los precios del petróleo crudo alcanzaron un nuevo récord de precio alto, por encima de $ 140 por barril.

La trayectoria de los precios de los cereales en Estados Unidos parece una montaña rusa. Como se mencionó anteriormente, existe una oscilación de péndulo en el valor de las cosas. Pasamos de muy poco a demasiado y viceversa. Un valor de equilibrio aparece de vez en cuando, pero no ha sido estable durante largos períodos, en mi experiencia. Me educaron en los cambios dinámicos de valor que abarca nuestro sistema de mercado. Por muy agitado que haya sido en ocasiones, mi impresión es que sigue siendo un sistema económico profundamente exitoso.

© 2017 Quinton James